Soudain… Les monstres ! est le film le plus célèbre et impressionnant de Bert I. Gordon. En 1977, il décroche la Licorne d’or du mythique Festival du film fantastique et de SF de Paris devant un chef-d’œuvre, Pique-nique à Hanging Rock (Picnic at Haging Rock) de Peter Weir. Un photogramme, Ida Lupino en délicate situation face à un rat, fait la couverture du premier numéro de L’Ecran Fantastique (format italien, toute une époque). Cerise sur le gâteau les affiches aussi bien américaines que françaises étaient absolument superbes. La critique généraliste de son côté n’est pas tendre avec le film pointant nombre de faiblesses du scénario et des dialogues, mais l’intérêt de Soudain… les monstres ! se situe dans l’illusion produite par les rats, guêpes, larves, et autres poules d’une taille démentielle. Bert I. Gordon surnommé affectueusement B.I.G. du fait du son intérêt pour le gigantisme humain et animal, sa marque de fabrique.
L’histoire est simple. Un champion de football américain, Morgan (Marjoe Gortner) et deux amis se rendent sur une petite île pour chasser. Dans la forêt, un de ses potes est attaqué par une guêpe géante et meurt. Morgan, intrigué, décide d’enquêter sur cet étrange mort. Il découvre que des animaux géants vivent sur l’île et qu’ils sont extrêmement agressifs. Soudain… les monstres ! s’inscrit dans une tendance écolo du cinéma des années 70. Film alarmiste, l’homme est responsable de son extinction, par la faute de sa rapacité. La nourriture « donnée » aux animaux est la cause de leur transformation. Impossible de revenir en arrière, le mal est fait, le « produit » est dans la chaîne alimentaire. Bert I. Gordon avec des moyens financiers que l’on imagine sans peine limité réussi, plusieurs scènes d’attaque animale avec une certaine maestria.
Curiosité, Bert I. Gordon adapte pour la seconde fois la nouvelle de H.G Wells : The Food of the Gods. En 1965, il l’avait déjà porté à l’écran avec Le Village des géants (Village of the Giant), une Teen Beach Comedy (genre en vogue dans les années 60) matinée de fantastique et de surf ! Rien à voir avec Soudain… les monstres, qui joue la carte de terreur écologique. Evidemment, les deux s’éloignent grandement du roman de H.G. Wells, le générique de Soudain… les monstres !, précise que le film s’inspire simplement d’un « fragment », il s’agit avant tout pour B.I.G. de reprendre le thème le gigantisme animal. Le succès du film entraîne une nouvelle adaptation de H.G. Wells, toujours dans le gigantisme, avec L’Empire des fourmis géantes (Empire of the Ants, 1977).
Bert I. Gordon est un artisan de la série B et comme nombre de ses confrères des années 60/70, quelques-uns de ses films sont vraiment dignes d’intérêt, en particulier deux thrillers : Pictures Mommy Dead (1966) avec Don Ameche et Zsa Zsa Gabor et Le détraqué (The Mad Bomber, 1973) avec Chuck Connors. Ces deux films bénéficient de scénarios solidement charpentés, le premier par Robert Sherman, le second par Marc Behm.
Malgré son petit budget, Bert I. Gordon soigne sa distribution. Il s’entoure de bons acteurs. Son héros est incarné par un ex-pasteur pentecôtiste et beatnik Marjoe Gortner. Son étrange prénom est la contraction de Marie et de Joseph ! En 1972, un documentaire qui lui est consacré, sobrement intitulé Marjoe, obtient l’Oscar. L’année suivante, il débute à la télévision comme acteur dans le pilote de la série Kojak. Il l’une des guest-stars de Tremblement de terre (Earthquake, 1974), gros film catastrophe de Mark Robson pour Universal. Sa carrière est sur orbite. Happé par la série B, il tourne toutefois sous la direction d’un autre vétéran de Hollywood, Douglas Gordon, Le Casse-cou (Viva Knievel !, 1977), biopic du cascadeur Evel Knieval. Marjoe Gortner fait un détour par l’Italie pour donner la réplique à la sublime Caroline Munro dans le curieux, Starcrash (1978) de Luigi Cozzi.
Pamela Franklin, excellente actrice britannique, aussi curieuse que cela puisse paraître Soudain… les monstres ! est son dernier film pour le cinéma. Elle a certainement commis une erreur en acceptant beaucoup de rôles dans des séries TV, ce qui l’éloigne du grand écran. Pamela Franklin débute à 10 ans dans Les Innocents (The Innocents, 1961), chef-d’œuvre de Jack Clayton d’après Le Tour d’écrou d’Henry James. Elle restera fidèle au cinéma fantastique et de terreur. A 18 ans, Pamela partage l’affiche avec Marlon Brando et Richard Boone dans le polar La Nuit du lendemain (The Night of the Following Day, 1968) réalisé en partie par Hubert Cornfield. Soudain… les monstres ! est le second film que Pamela Franklin tourne sous la direction de Bert I. Gordon, après un premier essai, Necromancy en 1972.
Bert I. Gordon fait appel à quelques noms de l’âge d’or pour les seconds rôles. Ralph Meeker avait pris la succession de Marlon Brando sur scène dans Un tramway nommé Désir. Sa carrière est sur les rails. Il est Mike Hammer dans l’apocalyptique polar de Robert Aldrich, En quatrième vitesse (Kiss Me Deadly, 1955). Acteur viril et charismatique, il tourne dans plusieurs grands films L’appât (The Naked Spur, 1953) d’Anthony Mann, Le Jugement des flèches (Run of the Arrow, 1957) de Samuel Fuller, Les Sentiers de la gloire (Paths of Glory, 1957) de Stanley Kubrick, Les Douze salopards (The Dirty Dozen, 1967) de Robert Aldrich, Le Détective (The Detective, 1968) de Gordon Douglas, Le Gang Anderson (The Anderson Tapes, 1970) de Sidney Lumet. A partir des années 70, il se consacre plus à la télévision qu’au cinéma. Ralph Meeker est décédé en 1988.
Ida Lupino est une magnifique actrice et une réalisatrice indépendante de premier ordre. Découverte par les néo féministes en mal de figure féminine en ce début de XXIe siècle. Ida Lupino n’est pas une inconnue pour tous ceux qui aime le cinéma. Ida Lupino a toujours eu la cote auprès des cinéphiles. Actrice admirable, quatre films sous la direction de Raoul Walsh, Artistes et Modèles (Artists and Models, 1937), Une femme dangereuse (They Drive by Night, 1940), La Grande évasion (High Sierra, 1941), L’homme que j’aime (The Man I Love, 1947). Elle tourne sous la direction d’autres pointures hollywoodiennes, Henry Hathaway, Lewis Milestone, Rouben Mamoulian, William A. Wellman, Michael Curtiz, Anatole Litvak, Delmer Daves, Robert Aldrich, Fritz Lang, un beau palmarès d’actrice. Elle se fait plus discrète en tant qu’actrice pour se consacrer à la réalisation. Durant les années 70, elle fait de rares apparitions sur le grand écran. Elle tourne sous la direction de Sam Peckinpah, la mère de Steve McQueen dans Junior Bonner (1972). C’est avant tout sur le petit écran qu’on la retrouve, 2 fois dans Columbo avec Peter Falk, Les Rues de San Francisco, Le sergent Anderson avec Angie Dickinson, Drôles de Dames… Elle est une guest-star pour cinéphile et amoureux de l’âge d’or hollywoodienne.
Ida Lupino débute derrière la caméra en 1940, remplaçant le réalisateur Elmer Clifton, victime d’une crise cardiaque sur le plateau, avec Not Wanted qu’elle avait écrit. Elle réalise en tout 7 films pour le cinéma échelonné entre 1949 et 1966. Elle aborde dans ses films des faits de société, frontalement. Elle se considérait, non sans humour, comme actrice la « Bette Davis du pauvre » et comme réalisatrice la « Don Siegel du pauvre », pour qui elle écrit Ici, brigade criminelle (Private Hell 36, 1954). A partir de 1956, Ida lupino dirige un nombre important de séries, des Alfred Hitchcock présente, Les Incorruptibles, Le Fugitif, etc. s’adonnant à tous les genres, avec une palette d’une grande richesse. Une très grande.
Aujourd’hui, certaines âmes sensibles pourraient être choquées par le système d’effets spéciaux mettant à mal les rats, toujours est-il que l’impact des scènes, avec ces vrais et faux rats, et la manière de les intégrer dans les décors sont particulièrement impressionnantes. On sent que Bert I. Gordon a misé le maximum sur les rats (les héros de l’histoire) et bricole le reste avec moins de bonheur, entre autres les surimpressions et le coq. Soudain… les monstres ! une honnête série B…
Fernand Garcia
Soudain… Les monstres ! est disponible en Blu-ray chez Movinside – ESC avec en complément de programme : Une présentation par Marc Toullec (8 mn).
Soudain… Les monstres ! (The Food of the Gods) un film de Bert I. Gordon avec Marjoe Gortner, Pamela Franklin, Ralph Meeker, Jon Cypher, Ida Lupino, Belinda Balaski, Tom Stovall… Scénario : Bert I. Gordon d’après H.G. Wells. Directeur de la photographie : Reginald Morris. Décors : Graeme Murray. Montage : Corky Ehlers. Musique : Elliot Kaplan. Producteur exécutif : Samuel Z. Arkoff. Producteur : Bert I. Gordon. Production : American International Pictures. USA. 1976. 88 mn. Couleur. Panavision. Panaflex. Format image : 1.85 :1. Son : Version originale avec sous-titres français et Version française. Dual mono DTS-HD. Interdit aux moins de 12 ans. Licorne d’Or – Grand Prix du Festival du Film Fantastique et de Science-fiction de Paris, 1977. L’Etrange Festival 2023, Hommage à Bert I. Gordon.