Carl Laemmle, est comptable d’un magasin de confection dans le Wiscontin. Il  y végète après avoir gravit patiemment tous les échelons. Arrivé au Etats-Unis en février 1884 à dix-sept ans à la suite de la mort de sa mère, le jeune Carl rejoint son frère aîné qui lui trouve un travail d’aide-comptable dans l’établissement. Issu d’une famille juive allemande aisée, il ne se voit pas finir sa vie dans la confection. Très au courant des dernières innovations, il décide d’investir dans les Nickelodeons, alors en plein boom. Il a trente-neuf ans, quand avec sa femme, il investit dans une chaîne de Nickelodeons à Chicago. Le retour sur investissement est immédiat et important. Il crée en 1907, La Laemmle Film Service destinée à la distribution  de films. Mais très vite il se retrouve en conflit avec Motion Pictures Patents Company de Thomas Edison. Ce dernier reproche à Laemmle de ne pas reverser de droit sur l’utilisation des brevets de tournage et de projection des films dans les Nickelodeons. Dans ce bras de fer contre l’inventeur, Laemmle est rejoint par d’autres distributeurs et exploitants comme le très puissant William Fox. Il gagne contre Edison et crée dans la foulée l’Independant Motion Pictures of America (IMPA) et se lance dans la production. La première année plus de cent films sont produits par la jeune société. Il engage la petite Cladys Louise Smith qui deviendra quelques années plus tard Mary Pickford.

Afin de mettre en avant ses productions auprès des exploitants, il achète des pavés publicitaires dans les journaux et innove en plaçant au-dessus du titre, comme au théâtre, le nom des acteurs, première pierre involontaire à l’édification d’un star-system.
En 1912, il fusionne IMPA avec d’autres petites sociétés et le 30 avril est enregistrée à New York la société Universal Film Manufacturing Company. En 1915, il inaugure l’Universal City, un grand complexe de studios.

En 1920, Carl Laemmle nomme son secrétaire personnel Irving Thalberg directeur de la production du Studio. Le jeune homme, il n’a que vingt et un ans, s’oppose violemment à Erich von Stroheim au sujet de Folies de Femmes, alors en tournage. Opiniâtre et cultivé, Thalberg est débauché par Louis B. Mayer, grand patron de la MGM.

En 1928, Carl Laemmle laisse la direction du Studio à son fils Carl Laemmle,  Jr., à tout juste vingt ans. Celui-ci les droits du Dracula de Bram Stoker dans l’escarcelle, le met en production en 1930 sous la direction de James Whale. Le film est un énorme succès, et lance la vague des films à monstres de l’Universal, Frankenstein, La momie, le loup-garou… Cette même année marque une consécration pour Universal avec l’attribution de l’Oscar du meilleur film à A l’ouest rien de nouveau de Lewis Milestone et produit par Laemmle père.

En 1935, les Laemmle suite à des tensions financières au sein du Studio sont forcés de vendre leurs parts. Une page de l’histoire de l’Universal se tourne…

Carl Laemmle (1867-1937)

Carl Laemmle, Jr (1908-1979)

Fernand GARCIA