Charles Prescott est en charge du programme de conquête spatiale. Il envoie son frère, Dan, pilote d’essai, dans l’espace à bord d’un supersonique. Le but étant de recueillir le maximum d’informations pour la mise au point d’un voyage spatiale. Dan est indiscipliné et pousse la fusée au-delà de ses limites. Dans l’espace, il traverse une nuée de rayons cosmiques et disparaît des radars. Plusieurs jours après, des morceaux de la fusée sont retrouvés sur terre…
Le Pionnier de l’espace est un petit film de SF qui distille un vrai plaisir, celui de notre enfance où nous lisions de petites nouvelles effrayantes compilées dans des éditions de poche. La télévision offrant que trop rarement ses films ouverts sur l’imaginaire, leurs diffusions en salles étaient hypothétiques hors Paris. Il restait les affiches colorées et suggestives pour nous laisser entrevoir d’un monde désiré et redouté.
Le Pionnier de l’espace mélange deux genres, le film de conquête spatiale et le film d’horreur. La partie conquête spatiale a ce côté documentaire, avec ses héros qui poussent les frontières terrestres pour s’aventurer dans l’espace. La partie horreur se focalise sur le retour de l’astronaute dans un sale état, assoiffé de sang, monstre torturé, tiraillé entre de rares bribes de conscience et sa folie destructrice. Thèmes récurrents dans la SF des années 50/60 aussi bien aux États-Unis qu’en Angleterre, souvenons-nous de l’énorme succès de La Marque (Quatermass 2, 1957) de Val Guest produit par la Hammer. Le film de Robert Day en reprend plus ou moins la trame. La dernière partie est évidemment la plus palpitante avec les méfaits et la traque de l’astronaute-monstre.
L’action du Pionnier de l’espace se déroule aux États-Unis, pourtant le film est tourné entièrement en Angleterre avec une équipe anglaise et une petite vedette américaine, Marshall Thompson. L’acteur deviendra un visage familier des téléspectateurs grâce à la série TV; Daktari (1966-69) est la caution américaine du film. Marla Landi est une très sexy brunette italienne; ex-mannequin, elle connaîtra une petite carrière en Angleterre. On la retrouve dans deux productions de la Hammer : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles, 1959) de Terence Fisher et L’attaque de San Cristobal (The Pirates of Blood River, 1962) de John Gilling. La belle Marla disparait des écrans à l’orée des années 70.
Bill Edwards l’infortuné pilote d’essai est un acteur canadien. Il décroche de petits rôles dans de petites productions et des séries TV comme Destination danger, sa dernière apparition est dans La Comtesse de Hong Kong (A Countess from Hong Kong, 1967) de Charlie Chaplin. Une carrière particulièrement discrète.
Robert Day s’est partagé entre le cinéma et la télévision. Au cinéma, on lui doit plusieurs aventures de l’homme-singe, Tarzan le magnifique (Tarzan the Magnificent, 1960), Le défi de Tarzan (Tarzan’s Three Challenges, 1963), Tarzan the Valley of Gold (1966),Tarzan et le jaguar maudit (Tarzan and the Great River, 1967) avec dans le rôle-titre Gordon Scott, Jock Mahoney et Mike Henry pour les deux derniers. Son meilleur film, en tout cas le plus sexy, est La Déesse de feu (She, 1965) avec une Ursula Andress renversante. On lui doit surtout un nombre incroyable d’épisodes de séries TV de Chapeau melon et bottes de cuir à Dallas en passant par Les Envahisseurs, L’homme de fer, Les rues de San Francisco, L’Age de Cristal… – un technicien efficace.
Le Pionnier de l’espace est coproduit par la Metro-Goldwyn-Mayer qui bénéficie ainsi d’un film à coût réduit exploitable sur le marché américain et international. Judicieuse politique puisque le film fit de juteuses recettes.
Le Pionnier de l’espace reste un bel exemple de science-fiction de la fin des années 50.
Fernand Garcia
Le Pionnier de l’espace est édité pour la première fois en DVD par Artus Films dans sa collection SF Vintage avec dans la section des suppléments : Satellite sanglant par Alain Petit, évocation de la SF anglaise des années 50, une mine d’informations sur une production peu connue de ce côté-ci de la Manche (24 mn). Diaporama d’affiches et photos du Pionnier de l’espace et pour terminer les Bandes-annonces de la collection SF Vintage (Le Pionnier de l’espace, La Planète des vampires – qui ne fera pas partie de la collection pour une question de droit -, La Planète des hommes perdus, La Planète des tempêtes et Destination Planète Hydra). Le DVD est accompagné d’un précieux livre de 64 pages : La Science-Fiction anglaise.
Le Pionner de l’espace (First Man Into Space), un film de Robert Day, avec Marshall Thompson, Marla Landi, Robert Ayres, Bill Nagy, Carl Jaffe, Bill Edwards … Scénario : John C. Cooper (John Croydon) d’après une histoire de Wyott Ordung. Directeur de la photographie : Geoffrey Faithfull. Décors : Denys Pavitt. Montage : Peter Mayhew. Musique : Buxton Orr. Producteurs : John Croydon et Charles Vetter, Jr. Production : Producers Associates – Amalgamated Productions Inc. – MGM. Grande-Bretagne. 1958-59. 73 minutes. Noir et blanc. Format 1.37 original respecté 16/9ème compatible 4/3. Versions : français, anglais. Sous titres : français. Tous Publics.