En 1692, sur la place du petit village de Whitewood, la population traîne au bûcher, la sorcière Elizabeth Selwyn (Patricia Jessel), sous le regard de son amant Jethrow Keane (Valentine Dyall) caché dans la foule. A quelques secondes de l’embrasement, elle jette un épouvantable sort sur le lieu et les villageois. Alors que les flammes s’élèvent, elle livre définitivement son âme à Lucifer… Des siècles plus tard, le professeur Alan Driscoll (Christopher Lee) raconte cette histoire à quelques élèves réunis dans son bureau. Nan Barlow (Venetia Stevenson), qui travaille sur sa thèse consacrée à la sorcellerie, accepte la proposition du professeur de se rendre dans le village de Whitewood…
Horror Hotel – La Cité des morts est le premier film produit en Angleterre par l’Américain Milton Subotsky. Initialement, Horror Hotel – La Cité des morts était un projet de pilote pour une série TV avec Boris Karloff. Subotsky reprend le texte et le rallonge d’une trentaine de minutes afin d’obtenir une longueur nécessaire à une exploitation cinématographique. Il engage Christopher Lee, la star de la Hammer, la société avec qui Subotsky sera toujours en concurrence.
John Llewellyn Moxey réalise avec Horror Hotel – La Cité des morts son premier long-métrage. Il avait débuté en tant que réalisateur à la télévision après une dizaine d’années d’assistant-réalisateur dans les studios londoniens. Pour Horror Hotel, il dispose d’un budget extrêmement réduit. Il aborde intelligemment le film, palliant le manque d’originalité du sujet par une image particulièrement soignée de Desmond Dickinson (Hamlet de Laurence Olivier) . Moxey utilise des nappes de brouillard afin de masquer l’absence de décors, ce qui lui permet de créer une ambiance gothique, à mettre au crédit du film. Ainsi, les arrivées au village par des nuits d’intenses « fog » sont impeccables. Il réussit à installer une atmosphère malfaisante et menaçante au-dessus de la jeune étudiante Nan, perdu dans les méandres de l’hôtel. Moxey ajoute une touche d’érotisme, avec Nan en bustier, porte-jarretelles et bas noirs, geste osé que l’on ne retrouvera pas dans les futures productions du puritain Milton Subotsky.
Moxey va se consacrer principalement à la télévision anglaise dans un premier temps puis américaine. Le petit écran lui donne l’opportunité de réaliser des dizaines de téléfilms de prestige tels que Laura (1968), coécrit par Truman Capote ou A Hatful of Rain, écrit par le comédien Michael V. Gazzo (Le Parrain) avec Peter Falk. Il réalise nombre d’épisodes de séries TV, pêle-mêle : Chapeau melon et bottes de cuir, Le Saint avec Roger Moore, Mission Impossible, Mannix, Kung Fu, Drôles de dames avec le trio Kate Jackson – Farrah Fawcett – Jaclyn Smith, Magnum, Deux flics à Miami, Arabesque, etc.
Il réalise toutefois pour le cinéma Le Cirque de la peur (Circus of Fear) en 1966, pour produit par Harry Alan Towers. Le film est un krimi d’après Edgar Wallace, auteur adapté à plusieurs reprises par Moxey pour le petit écran. Il retrouve pour l’occasion, Christopher Lee. Moxey aura toujours une prédilection pour le fantastique, poussant parfois certains téléfilms sur les sentiers de l’étrange. Il faudrait avoir accès à l’ensemble de ces téléfilms pour se faire une véritable opinion sur sa carrière.
Horror Hotel – La Cité des morts, est un petit succès d’estime, qui incite les producteurs à poursuivre dans cette voie. En 1962, Milton Subotsky et Max Rosenberg lance l’Amicus, le début d’une longue aventure… Aujourd’hui, Horror Hotel – La Cité des morts est un petit classique du genre qui mérite le détour par Whitewood, mais attention…
Fernand Garcia
Horror Hotel – La Cité des mort, une édition digibook (Blu-ray – DVD et livret), limitée à 1500 exemplaires, de Sidonis – Calysta dans la collection Cauchemar, avec en complément de programme : une interview de Sir Christopher Lee. L’immortel acteur de Dracula évoque sa passion et ses liens avec l’ésotérisme. Un document rare (sur une vieille bande vidéo) et sympathique (16 minutes env.). Et deux bandes-annonces du film. Cette édition est accompagnée par un livret « L’aventure fantastique » de Marc Toullec (24 pages).
Horror Hotel – La Cité des mort (The City of the Dead) un film John Llewellyn Moxey avec Christopher Lee, Patricia Jessel, Dennis Lotis, Tom Naylor, Venetia Stevenson, Betta St. John, Ann Beach, Valentine Dyall… Scénario : George Baxt. Histoire : Milton Subotsky. Directeur de la photographie : Desmond Dickinson. Décors : John Blezard. FX : Cliff Richardson. Montage : John Pomeroy. Musique : Douglas Gamley. Morceau de Jazz : Ken Jones. Producteurs : Donald Taylor et Milton Subotsky (et Max Rosenberg). Production : Vulcan Films. Royaume-Uni. 1960. 78 minutes. Noir et blanc. Format image : 1,66 :1. 16/9e Son : Version originale anglais avec sous-titres français en Stéréo et en Version française en 5.1 et Stéréo. DTS-HD. Tous Publics.