Cinq Indiens de la tribu des Mimbrenos arrivent à Fort Yuma. A leur tête, le Chef Mangas-Colorado et son fils, Mangas (Abel Fernandez). Ils sont accueillis par le Capitaine Santley et le lieutenant Wilson. Le Chef exige simplement la paix entre les deux peuples. Un cow-boy surgit de nulle part, tire sur le chef et le tue. L’homme est abattu par les soldats. La nuit, le fort est en alerte. Un soldat avec un message est envoyé à Fort Apache, mais il est intercepté par les Mimbrenos. Le lieutenant Ben Keegan (Peter Graves) se prépare à rejoindre Fort Yuma avec le ravitaillement…
Peter Graves est pour l’éternité Jim Phelps, le grand ordonnateur de Mission Impossible. Il mène 143 missions de 1967 à 1973 avant de reprendre 35 nouvelles missions de 1988 à 1990. Il prenait les commandes après le départ de Steven Hill (une unique saison). Peter Graves est le frère cadet de l’acteur James Arness, autre légende de la télévision pour la série Gunsmoke, diffusée pendant 20 saisons de 1955 à 1975, la plus longue série dramatique de l’histoire de la télévision américaine.
A l’international, Peter Graves à l’avantage sur son frère. Mission Impossible est un succès TV jamais démenti et sans cesse rediffuser. Graves refuse de reprendre son rôle pour le film de Brian De Palma, n’acceptant pas le postulat de départ du scénario, Phelps est un mercenaire, motivé par l’argent, et, cerise sur la bande magnétique, son personnage meurt. Ce qui revenait à tirer un trait sur toutes ses « missions ». Devant le refus de Peter Graves, les producteurs se tournent vers Jon Voight qui reprend le personnage pour le film de Brian De Palma. Tom Cruise est depuis la version cinéma de Mission Impossible, en 1996, l’agent Ethan Hunt dans une série de films qui triomphe sur les écrans du monde entier. Une belle longévité accompagnée par l’indémodable musique de Lalo Schifrin.
Peter Graves débute au cinéma en 1951 dans un petit thriller de série : Rogue River de Louis Lantz. Grand, athlétique, Graves enchaîne les séries B, il décroche toutefois des rôles secondaires dans des films importants : Stalag 17 (1953) de Billy Wilder, La nuit du chasseur (1955) de Charles Laughton. Western, policier, science-fiction, Graves est de toutes les aventures. Il répond même aux sirènes du western italien avec 5 hommes armés (Un esercito di 5 uomini, 1969) que réalise Don Taylor (co-signé par Italo Zingarelli) sur un scénario co-écrit par Dario Argento avec Bud Spencer, Nino Castelnuovo et James Daly, un bon western zapatiste.
Graves aura toujours une prédilection pour les petits films et guest star dans de nombreuses fictions et séries TV. Son rôle le plus populaire sur grand écran est celui du Capitaine Clarence Oveur d’Y a-t-il un pilote dans l’avion ? (Airplane !, 1980) comédie loufoque de Jim Abrahams, David Zucker et Jerry Zucker. Fort Yuma, tourné en quelques jours, fait partie des 8 films avec Peter Graves de 1955 ! Ce lieutenant yankee raciste est l’une de ses meilleures interprétations. Graves par une sorte d’autorité naturelle et de froideur dans les tons cassant de sa vie, fini par être totalement odieux. Un portrait saisissant et parfaitement construit d’un personnage au caractère ambigu.
Fort Yuma est produit par Howard W. Koch, il va devenir un des grands producteurs des studios hollywoodiens. Il débute dans le cinéma au service des contrats d’Universal à New York, avant de rejoindre la 20th century Fox, comme assistant de producteur, puis assistant-réalisateur. Ambitieux, il fonde la société Bel-Air Productions en 1953. Sa première production est La loi du scalp (War Paint), un western que réalise Lesley Selander.
Koch signe une joint-venture avec United Artists pour plusieurs films. Ses petites productions rencontrent le succès. Frank Sinatra le propulse vice-président de sa société Sinatra Entreprises. Il produit pour l’acteur : Les 3 Sergents (Sergeants 3, 1962) de John Sturges, Un crime dans la tête (The Manchurian Candidate, 1962) de John Frankenheimer, T’es plus dans la course (Come Blow Your Horn, 1963) de Bud Yorkin, Quatre du Texas (4 for Texas, 1963) de Robert Aldrich, Les 7 voleurs de Chicago (Robin and the 7 Hoods, 1964) de Gordon Douglas, L’île des braves (None But the Brave, 1965) réalisé par Frank Sinatra. L’acteur est au sommet de sa popularité. En 1964, Koch est chef de la production de la Paramount jusqu’en 1966. Il crée sa propre unité de production et reste lié à la Paramount. Ses derniers grands succès sont Y a-t-il un pilote dans l’avion 1 et 2 (Airplane, 1980/1982) et Ghost (1990). Howard W. Koch est décédé en 2001.
Fort Yuma, est un western violent, une dénonciation des exactions envers les Indiens. Lesley Selander n’hésite pas à aborder et à monter les horreurs et le sadisme d’un officier de l’armée américaine. Sa réalisation est efficace avec un véritable sens du rythme et du mouvement, ses acteurs sont dirigés d’une main sûre. Pas de fioriture, Selander va à l’essentiel. Il réalisa la même année trois autres films. Véritable stakhanoviste de la petite production, Selander, début dans les années 20 en tant que technicien de laboratoire.
Des bains de développement, il passe rapidement à la caméra. Il réalise son premier film en 1936, Ride’Em Cowboy (inédit en France), un western, son genre de prédilection. Il devient le réalisateur de Buck Jones en enchaînant les bandes d’une heure pour Universal. Série B après B, Selander acquière une solide réputation d’efficacité. Il est le réalisateur le prolixe du western avec 107 films ! Fort Yuma, de l’avis général, est l’un des meilleurs westerns de Selander. Il faut reconnaître le parti pris du scénario faisant du Lieutenant Keegan (Peter Graves), une ordure raciste, qui n’hésite pas à tuer et à « s’offrir » une aventure amoureuse avec une Indienne. Selander s’offre même une double intrigue amoureuse interraciale. Un film gonflé pour l’époque, à redécouvrir.
Fernand Garcia
Fort Yuma une édition Sidonis Calysta (DVD ou combo DVD-Blu-ray) dans la collection Silver – Western de légende. En complément une double Présentation : Patrick Brion « Lesley Selander n’a pas la renommé d’un grand cinéaste (.) Fort Yuma est tout à fait curieux » (9 minutes). Jean-François Giré : « Formidable ! » retour enthousiaste sur un film à redécouvrir (12 minutes).
Fort Yuma un film de Lesley Selander avec Peter Graves, Joan Vohs, John Hudson, Joan Taylor, William ‘Bill’ Phillips, James Lilburn, Abel Fernandez, Addison Richards, James O’Hara, Edmund Penney, Lee Roberts… Scénario : Danny Arnold. Directeur de la photographie : Gordon Avil. Musique : Paul Dunlap. Montage : John F. Schreyer. Producteur exécutif : Aubrey Schenck. Producteur : Howard W. Koch. Production : Bel Air Productions – Camden Productions – United Artists. Etats-Unis. 1955. 78 minutes. Technicolor. Format image : 2.35 :1. 16/9e. Son : Version Originale avec ou sans sous-titres français et Version Française. Tous Publics.