Le chorégraphe révolutionnaire Merce Cunningham est célébré dans un documentaire tourné en partie en 3-D, combinant ainsi des images d’archives et des performances récemment mises en scène de quatorze pièces de ses œuvres phares.

Le film de la productrice / scénariste / réalisatrice / monteuse Alla Kovgan nous permet de passer de l’extérieur à l’intérieur – il y a des toits, un tunnel, un jardin et des espaces de studio… Une caméra s’approche de quelque chose qui s’apparente à la réalité virtuelle, la 3-D, donnant peut être au spectateur l’impression de faire partie de l’action. Il retrace aussi la carrière de Cunningham à travers ses années dans la nature, quand il était suffisamment confiant dans la technique pour attirer les esprits. Cunningham avait la liberté et l’individualité d’un animal, parfois en cage, parfois libre.

En collaboration avec Jennifer Goggans, directrice adjointe de la chorégraphie de Merce Cunningham Dance Company, Kovgan et son directeur de la photographie Mko Malkhasyan se faufilent à travers, autour et au-dessus des interprètes – permettant aux spectateurs de se sentir comme s’ils faisaient partie de ces chorégraphies revivifiées. Mko Malkhasyan utilise occasionnellement des prises de vue aériennes qui mettent l’accent sur la géométrie des danses de groupe, et la conception sonore évocatrice garantit que le bruit des pieds nus sur les planches de bois n’a pas moins d’impact que les bruits de la rue ou les sirènes gémissantes.

Mko Malkhasyan et Kovgan naviguent rapidement dans cet arrangement complexe d’idées, de mouvements et d’objets, les enrichissant parfois avec des voix de Cunningham lui-même, ainsi que divers amis et collaborateurs de longue date tels que les artistes Warhol, le designer Robert Rauschenberg, le compositeur John Cage et d’autres membres de sa troupe de danse. La relation professionnelle et romantique de Cunningham avec John Cage et son travail avec Robert Rauschenberg font tous partie d’une tapisserie vivante.

Travaillant à la fois avec des images d’archives et des enregistrements sonores, la cinéaste Alla Kovgan évoque l’artiste d’avant-garde, sa philosophie, son art. Le spectateur entend davantage la détermination de Cunningham à ignorer les étiquettes et les styles, son audace de contester le statu quo et son désir de se concentrer simplement sur les corps humains. Des extraits de représentations tirées de tournages et de répétitions et accompagnés de photos et de lettres, fournissent d’autres exemples.

Merce Cunningham (1919-2009) a déclaré une fois que la danse était «un art dans l’espace et le temps. Le but du danseur est de l’effacer. » Le chorégraphe américain a séparé ses danses de la musique d’accompagnement, demandant à ses interprètes d’établir eux-mêmes le rythme. Selon Mikhail Baryshnikov : « L’indépendance de la musique et de la chorégraphie n’est qu’une des façons dont M. Cunningham a réinventé la danse ». Au cours de ses 70 ans de carrière, Cunningham a créé des centaines de pièces de cette façon.

Malgré de nombreuses correspondances entre les pratiques chorégraphiques de Cunningham et l’esthétique du postmodernisme, le travail de l’artiste se situe finalement à l’interface entre le postmodernisme et le modernisme. Le film commémore le langage de danse singulier de Cunningham – postmodernisme et modernisme – ainsi que sa méthodologie, y compris sa pratique de la chorégraphie silencieuse et l’ajout de musique après coup. Les danseurs pour la première fois entendent la bande sonore – un mélange sur mesure de craquements électriques et de touches de piano capricieuses- lorsque le rideau se lève seulement.

Les danseurs dans ce documentaire ont été choisis dans différentes compagnies et horizons de la danse pour les images en 3-D. D’anciens membres de la compagnie Cunningham, dissoute en 2011 après la mort de Merce en 2009 ont servi d’entraîneurs à ces danseurs. Ces nouvelles mises en scène, ont été créées pour le film sous la direction de Robert Swinston et Jennifer Goggans, eux-mêmes vétérans de La compagnie de Cunningham. Le film montre comment la technologie en 3-D peut être utilisée en montrant un film dans le film. Alla Kovgan a déclaré qu’elle pensait que la 3-D était un mariage naturel pour la danse, un sujet qui a dominé sa carrière cinématographique.

La cinéaste a passé sept ans à travailler sur un sous-genre de documentaire relativement inexploré sans faire pourtant un biopic mais rendant plutôt hommage au défunt danseur / chorégraphe Merce Cunningham dont la renommée internationale lui est venue avant la renommée nationale. Car, c’est en Europe qu’il a été le plus acclamé notamment à Londres et à Paris au Théâtre de la Ville ou à l’Opéra où il a été largement célébré comme le créateur d’un nouveau classicisme, comme le successeur de Diaghilev et comme l’un des artistes de théâtre les plus remarquables de son temps.

Cependant, pendant longtemps, son travail n’a été connu aux États-Unis que dans des cercles spécialisés de danse, d’art et de musique. Il n’a été reconnu en Amérique comme l’un des artistes les plus importants que bien plus tard.

Mais Merce semble amusé par des mauvaises critiques, des théâtres presque vides et des gens qui sortent de son spectacle. Que son entreprise fasse de bien meilleures affaires et génère beaucoup d’enthousiasme à Paris et à Londres n’a jamais changé son amour de vivre à New York. Merce Cunningham considérait le hasard et l’arbitraire comme des qualités positives, car ils existent dans la vie réelle. Il y a des moments où cela ressemble plus à un exercice intellectuel qu’à un acte de réciprocité. Comme Cunningham lui-même l’a dit, l’art « n’est pas essentiellement un processus naturel; c’est un inventé ».

Probablement Kovgan a été inspirée par Wim Wenders qui a réalisé un documentaire sur la chorégraphe allemande Pina Bausch. Alors que Pina de Wenders fait un éloge funèbre à Pina Bausch avec des monologues répétitifs des danseurs et est considéré comme un montage d’hommage à sa mémoire, réalisé avec affection par des membres de son académie, passés et présents, Cunningham évite ces problèmes.

Comme le film de Wenders Pina, Kovgan tente de traduire la magie du travail en direct de Cunningham sur grand écran à travers une gamme de documents d’archives clés et de nouvelles performances cinématographiques en 3-D de plusieurs de ses danses. Le sens de la profondeur est parfois puissant, donnant au public le sentiment d’être au milieu des danseurs.

De même, comme Pina, Cunningham traite de ce qui peut encore rester de ce travail éphémère. Un chorégraphe est sûrement un créateur, mais quand il crée quelque chose d’aussi éphémère qu’une danse contrairement à une peinture, un film ou une sculpture, que devient son héritage? Il s’agit d’une question complexe et centrale dans le film Cunningham.

Kovgan dans le film Cunningham, s’intéresse principalement aux années de travail les plus fructueuses du chorégraphe, de 1944 à 1972, dont certaines n’ont jamais été vues publiquement jusqu’à présent. Le cinéaste a également inclus la dernière génération de la Merce Cunningham Dance Company interprétant certaines de ses œuvres dans de nouveaux spectacles. Souvent situé dans des endroits inventifs tels que les tunnels ferroviaires et les hauts toits, le film plaide en faveur de la pertinence de Cunningham, même dans un monde qui n’en contient plus.

Cunningham évite également les « Talking Heads » auxquels Pina n’a pas pu échapper en se composant essentiellement d’entretiens avec Pina Bausch, ses danseurs et de nombreuses scènes de danse. Cependant, alors que la première moitié est divertissante, la seconde moitié est un peu ennuyeuse. Le film progresse à un rythme monotone : pas de réel conflit ni tension.

Personne dans le film n’a de place à part Cunningham – tout le monde parle pour convaincre le public à quel point il est génial sans que personne parle de son côté négatif. Il n’y a pas non plus de point focal principal ni de structure narrative, mais une variété d’angles et d’orientations à prendre en compte par un public averti ou non.

Cunningham sape également un peu son propre avantage en essayant de justifier la troisième dimension. Peut-être, Kovgan a pensé que la dimension supplémentaire attire l’attention sur la profondeur et l’espace, concentrant les téléspectateurs sur la façon dont les corps se déplacent à travers eux ? Mais cela finit par casser un peu les autres éléments du film, y compris une lettre d’amour lue à haute voix dans le documentaire The Civil War de Ken Burns et des documents d’archives décalés sur différents plans, comme une introduction aux informations de divertissement des années 90, avec un texte inséré ci-dessus pour un collage déroutant.

Les danses sont mises en scène sans raison particulière également dans les salons fleuris et les toits éclairés. Le plus flagrant et inexplicable est une photo d’artistes dans un jardin luxuriant. La caméra glisse loin d’eux au-dessus de l’eau, coupe des images de la performance originale de Merce, puis repousse au duo, interrompant la chorégraphie. Heureusement, il existe quelques matériaux originaux pour éclairer un peu, un public peu familier avec les méthodes novatrices et les performances avant-gardistes de Merce.

Le film jette également une lumière poignante sur la résilience et le courage requis de l’homme et de sa troupe dans les premières années, lorsqu’ils sillonnaient le pays dans un microbus VW, gagnant peu d’argent et laissant souvent derrière eux un public moqueur.

Kovgan explore non seulement le talent de Merce Cunningham, mais l’étendue de sa vision où des décennies après ses danses ont été imaginées.

Norma Marcos

Cunningham un film d’Alla Kovgan avec Ashley Chen, Brandon Collwes, Dylan Crossman, Julie Cunningham, Jennifer Goggans, Lindsey Jones, Cori Kresge, Daniel Madoff, Rashaun Mitchell, Marcie Munnerlyn, Silas Riener, Glen Rumse, Jamie Scott, Melissa Toogood… Scénario : Alla Kovgan. Image : Milo Malkhasyan. Décors : Olivier Meidinger. Costumes : Jeffrey Wirsing. Montage : Alla Kovgan. Conseiller au montage: Andrew Bird. Musique : Volker Bertelmann. Producteurs : Helge Albers, Ilann Girard, Alla Kovgan, Elizabeth Delude-Dix, Kelly Gilpatrick, Derrick Tseng. Production : Magnolia Pictures – Achtung Panda! Media – Arsam International – Chance Operations. En association avec Dogwoof, et la participation de Cow Prod, La Maison, Sophie Dulac Distribution, Sovereign Films, co-produit par Bayerischer Rundfunk, Arte Docworks, RSI (Radiotelevisione Svizzera), Bord Cadre Films. Distribution (France) : Sophie Dulac Distribution (Sortie le 1^er Janvier 2020). Allemagne – France – Etats-Unis. 2019. 93 minutes. Couleur. 3D. Format image : 1.85:1. Son : 5.1.Tous Publics.