A la Nouvelle-Orléans, Julie Marston, jeune femme capricieuse et excessive, fait scandale en apparaissant à un bal dans une provocante robe rouge et non blanche comme l’exige la tradition. Son fiancé, un jeune banquier très réservé est outré. Pour la punir, il l’oblige à affronter le blâme des invités…

L’Insoumise naquit d’une double frustration, celle de la Warner de ne pas avoir obtenu les droits d’Autant en emporte le vent et de celui de Bette Davis de n’avoir obtenu le rôle de Scarlett O’Hara. La pièce d’Owen Davis Sr. n’avait pas rencontré un grand succès mais elle offrait de grandes similitudes avec l’œuvre de Margaret Mitchell. La Warner mit le film en chantier très vite, avant même la production de David O. Selznick qui protesta pour concurrence déloyale. La Warner confia l’adaptation à une équipe efficace d’auteurs et surtout pas très chère, Clements Ripley, Abem Finkel, John Huston, Louis F. Edelman et Robert Bruckner. Ils retirèrent tout ce qui était trop proche de l’œuvre de Mitchell tout en restant dans le même sillon. Pour entourer Bette Davis, la Warner choisit Henry Fonda et George Brent.

Pour la réalisation la Warner approuva William Wyler, réalisateur exigeant et considéré comme un excellent directeur d’acteurs, mais dans un premier temps Bette Davis s’opposa à ce choix. Wyler traînait la réputation d’être un homme colérique voir violent sur un plateau. Après bien des pourparlers, Bette Davis accepta l’idée d’être « dirigée » par William Wyler. Ce fut le premier film des trois qu’ils firent ensemble; ils se retrouvèrent ensuite pour La Lettre (The Letter, 1940) et La Vipère (The Little Foxes, 1941). Les prises de vues débutèrent très vite dans le cadre d’un budget raisonnable, mais Wyler, perfectionniste, se retrouva hors plan de travail, il faisait et refaisait tellement de scènes, qu’il dépassa rapidement le budget. Le producteur Hal B. Wallis envisagea de le remplacer mais Bette Davis s’y opposa. Le film s’acheva avec énormément de retard sur le planning prévu, mais Jezebel arriva sur les écrans américains avant le premier tour de manivelle de la production de Selznick. Bette Davis décrocha son deuxième Oscar pour ce film. Si Selznick n’apprécia absolument pas cette production, il embaucha toutefois le compositeur de Jezebel, Max Steiner pour Autant en emporte le vent, choix fort judicieux.

 Fernand Garcia

L’Insoumise (Jezebel), un film de William Wyler avec Bette Davis, Henry Fonda, George Brent, Scénario : Clements Ripley, Abem Finkel, John Huston, Louis F. Edelman et Robert Bruckner. Photo : Ernest Haller. Musique : Max Steiner. Producteur : Hal B. Wallis. Production : Warner Bros. USA. 1938. Noir et Blanc. Durée : 103 mn. Distribution : Warner Bros.