Zazie dans le métro est un tournant important pour Louis Malle. Pourtant le film  faillit lui échapper. Le livre de Raymond Queneau est dès sa parution un succès considérable en librairie. Outre Louis Malle, le roman intéresse Raoul Lévy, le producteur de Et Dieu créa la femme. Celui-ci le destine à René Clément qui avait fait merveille en dirigeant des enfants dans Jeux Interdits. René Clément hésite ne sachant pas trop comment adapter ce roman au style si « littéraire ». Louis Malle qui avait énormément aimé le livre saute sur l’occasion et récupère les droits.

Louis Malle venait d’abandonner Liberté, adaptation d’Une Victoire de Joseph Conrad. L’histoire d’un commandant de cargo qui, au large de la Grèce, recueille à bord une jeune fille.  Il devait tourner avec une très jeune actrice, Marie Laforêt. Ce projet qu’il ne réalisera jamais mais auquel il pensera toute sa vie. Le point de départ de Zazie n’est pas très éloigné de celui de Liberté. Avec cette troisième fiction, Malle met à jour les éléments au cœur de sa création.  « En somme, sans en être tout à fait conscient sur le moment, c’est quand même en travaillant sur Zazie que j’ai trouvé le thème qui est devenu dominant dans une grande partie de la suite de ma carrière. C’est-à-dire cette idée d’un enfant ou plus tard d’un adolescent (Lacombe Lucien, Le Souffle au cœur, La Petite) tout à coup confronté au monde des adultes, à son incohérence, au désordre et qui porte sur lui un regard terrible. » (Louis Malle in Louis Malle de René Prédal, Edilig, 1989).

Alain Cavalier qui se lance dans la préparation de son premier film, demande à Jean-Paul Rappeneau, s’il veut prendre sa place d’assistant auprès de Louis Malle. Rappeneau accepte. Il part en repérage avec Malle pour son nouveau film tiré d’un roman anglais : L’épouvantail. De retour à Paris, Malle décide de ne plus faire ce film. Après avoir réussi à arracher les droits à Raoul Lévy de Zazie dans le métro, Malle se lance dans l’adaptation avec Rappeneau.  La tache est ardue : le livre de Queneau est un dynamitage du langage avec un mélange d’argot et de mots à lui, et en filigrane une critique du roman classique. Le problème pour Malle est de trouver un équivalent cinématographique de ce langage ; il prend le parti pris de dynamiter le langage cinématographique. Le film est alors un étalage de toutes les possibilités de l’outil cinéma depuis le cinéma muet. Dans ce feu d’artifice d’effets, les spectateurs doivent renoncer à leur attente de narration classique.

« Cinématographiquement, il fallait trouver, au comique essentiellement « littéraire »  de Queneau, qui se situe au niveau d’une critique du langage romanesque – donc du style, de la syntaxe, de l’orthographe , de l’ « écriture » – des équivalences et recréer l’univers du livre d’une autre manière, par une critique de la forme cinématographique… Ainsi, dès l’origine, nous nous sommes attachés à des recherches formelles, mais nous nous sommes aperçus peu à peu que désintégrer le langage cinématographique traditionnel n’était pas seulement un exercice de style, mais le moyen le plus efficace de décrire, de parodier un monde lui-même désintégré… Mais les gens n’ont pas encore assez conscience que le cinéma est un langage pour accepter de le voir ainsi remis en cause. C’est pourquoi beaucoup ne supportent pas la dernière partie de Zazie, que nous avons volontairement rendue cauchemardesque. » Louis Malle

Louis Malle rajeunie Zazie, de la « Lolita » du livre, il en fait une mouflette de 10 ans. Il gomme du personnage toute connotation sexuelle, mais pas du film, dimension que l’on retrouve dans les personnages d’adultes.

Zazie, c’est Catherine Demongeot, aucun lien de parenté avec Mylène (la petite amie de Jean Marais dans les Fantômas), dix ans, père artisan-peintre et mère rédactrice à la Sorbonne. « J’ai apprécié son vrai visage de titi, son regard terriblement malicieux, ses cheveux coupés au bol. » Demongeot a eu une toute petite carrière au cinéma, sa véritable vocation était l’enseignement…

« Alors, pourquoi tu veux l’être institutrice ? »

« Pour faire chier les mômes… »

Son but n’était certainement pas celui de Zazie !

Pour le reste de la distribution, Malle privilégie des comédiens de théâtre, capables d’incarner des personnages complexes. Philippe Noiret, ex-comédien du Théâtre National Populaire et acteur à la télévision, n’a eu qu’un rôle au cinéma dans La Pointe-Courte (1955) d’Agnès Varda quand Malle l’engage. C’est le début de sa formidable carrière au cinéma. Vittorio Caprioli, acteur italien, incarne le pseudo flic Trouscaillon. Malle pousse son interprétation vers un pastiche de Mussolini. Malle retrouve Hubert Deschamps qui tenait le rôle du substitut dans L’Ascenseur pour l’échafaud. Yvonne Clech incarne la charmante veuve noire Mouaque. Deschamps et Clech retrouveront Louis Malle pour Le Feu follet. Albertine est le premier film de Carla Marlier, un mannequin. On la retrouvera chez Astruc (L’Education sentimentale), Verneuil (Mélodie en sous-sol), Resnais (Je t’aime, Je t’aime), Resnais (Histoires extraordinaires), etc. – une belle carrière. Jacques Dufilho est un truculent cordonnier. Annie  Fratellini, enfant de la balle, est Mado Ptits-pieds la serveuse… Tout au long du film, Louis Malle réutilise les mêmes acteurs mais dans des rôles différents.

Malle impressionné par les photographies de William Klein sur New York, l’engage pour concevoir avec lui l’aspect visuel du film. Ils retravaillent l’organisation des lieux, ajoutent des panneaux publicitaires, des slogans sur les murs. Ce côté pop art des extérieurs de Paris participe de la réussite du film.

Zazie dans le métro est au premier abord une fantaisie pour enfants mais il cache sous son vernis ludique et burlesque une violente critique d’un monde médiocre où sommeille encore des vieux démons qui ne demande qu’à resurgir : le fascisme.

Le public qui avait fait un triomphe au roman est désarçonné par la vision de Louis Malle. Le succès n’est pas à la hauteur des espérances. Mais la carrière de Zazie… est loin d’être terminée. Le film devient rapidement un classique des films pour enfants, et depuis sa sortie des centaines de milliers d’enfants ont pu suivre les aventures de la petite fille.

Louis Malle a dédié Zazie dans le métro à Charles Chaplin.

Fernand Garcia

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Rétrospective Louis Malle à la Cinémathèque Française du 14 mars au 1er avril 2018.

Zazie dans le métro est édité en Blu-ray et DVD par Gaumont.

 

Zazie dans le métro un film de Louis Malle avec Catherine Demongeot, Philippe Noiret, Carla Marlier, Vittorio Caprioli, Hubert Deschamps, Jacques Dufilho, Annie Fratellini, Yvonne Clech, Odette Picquet, Antoine Roblot… Adaptation & dialogue Louis Malle & Jean-Paul Rappeneau d’après le roman de Raymond Queneau. Directeur de la photographie : Henri Raichi. Décors : Bernard Evein. Costumes : Marc Doelnitz. Montage : Knout Peltier.  Musique : Fiorenzo Carpi. Producteur : Louis Malle. Production : N.E.F. Nouvelles Editions de Films. France. 1959. Couleur (Eastmancolor). Format image : 1.33 :1. Son : Mono. Tous Publics